Istwa du cimetière central

Le cimetière Central Burying Ground a été ouvert en réponse à la surpopulation des trois autres cimetières de Boston. C'est aussi l'un des quatre cimetières qui ont subi des modifications défigurantes au XIXe siècle. Les cimetières Central, Market Street, South End et Walter Street ont tous été perturbés par l'élargissement des rues qui longeaient leur périmètre. Le cimetière South End Burying Ground a perdu encore plus de terrain grâce à la construction de bâtiments privés sur le terrain du cimetière. Cependant, le cimetière Central Burying Ground a été défiguré à deux reprises pour répondre aux besoins changeants de la modernité et du bien public.

110 ans après la fondation de Boston, les trois cimetières de la ville, King's Chapel, Granary, et Copp's Hill Burying Grounds, étaient dangereusement pleins. Le 10 mars 1740, un groupe de plusieurs fossoyeurs présenta une pétition aux échevins de la ville pour se plaindre que les cimetières étaient tellement pleins qu'ils devaient enterrer des gens à quatre corps de profondeur et qu'il était difficile d'éviter de perturber les cadavres précédemment enterrés. Ils demandèrent aux échevins de recommander une solution au problème. À partir de ce moment, il fallut attendre seize ans, soit 1756, pour que l'on achète réellement un terrain pour un nouveau cimetière.

En 1748, après plusieurs demandes et pétitions supplémentaires formulées lors de réunions municipales pour un nouveau cimetière, les échevins nommèrent un comité chargé de rechercher un terrain approprié à l'extrémité sud de la ville. À cette époque, l'extrémité sud de Boston n'était qu'une petite excroissance de la ville centrale plus vaste, il n'y avait donc pas beaucoup de terrains parmi lesquels choisir. Les échevins voulaient éviter de prendre des terres du Common, qui servait de pâturage public et d'entraînement militaire. Le comité recommanda un terrain privé situé à l'extrémité sud-est du Common, près de l'intersection actuelle des rues Tremont et Boylston. Ils recommandèrent également la création d'une route entre le cimetière proposé et la propriété attenante, ce qui aurait nécessité l'utilisation d'une petite quantité de terres du Common. Cette proposition fut débattue lors d'une réunion municipale et non acceptée, peut-être parce qu'elle réduisait les pâturages publics.

Un nouvel appel urgent pour plus d'espace d'inhumation a été lancé à nouveau lors d'une assemblée municipale en mai 1754 par de nombreuses personnes vivant dans le sud de Boston. Encore une fois, ils se plaignaient, de manière plus imagée, que «…il est à peine possible pour le fossoyeur de creuser une fosse comme il se doit, sans nécessairement perturber les cendres de deux, trois ou plus de personnes, et il arrive très souvent que des cadavres frais soient exhumés, qui n'ont pas été enterrés depuis longtemps, ce qui est à peine décent…». Ces personnes se plaignaient également qu'il était très loin de transporter les morts pour atteindre les autres cimetières. Sur la base de ce témoignage, un autre comité a été constitué pour rechercher un terrain approprié pour un nouveau lieu d'inhumation. Il est à noter qu'une épidémie de variole a éclaté en 1752 entre la première et la deuxième demande publique d'un nouveau cimetière. En plus des décès habituels à Boston, les fossoyeurs ont dû enterrer 514 personnes supplémentaires dans trois cimetières surpeuplés.

Le nouveau comité a réussi à convaincre Andrew Oliver, Jr., qui possédait des pâturages adjacents au Common, de vendre sa propriété à la ville, pour qu'elle soit utilisée comme nouveau cimetière. Les négociateurs de la ville et M. Oliver se sont mis d'accord sur un prix de 200 livres (environ 30 000 dollars aujourd'hui) pour ce terrain. La vente n'a eu lieu que deux ans plus tard, en septembre 1756.

Le site a été déclaré prêt pour les inhumations le 27 novembre 1756. Avant que cela ne puisse avoir lieu, un portail a été installé sur le site (probablement déjà clôturé) et un cimetièreur attitré, John Ransted, a été nommé par les échevins pour effectuer les inhumations sur le site. Seules certaines personnes (les cimetièreurs) étaient autorisées à effectuer des inhumations dans les cimetières et elles étaient toujours choisies par les échevins. Au printemps suivant, M. Ransted a également été autorisé à louer le terrain du cimetière pour le pâturage de ses animaux au tarif de quatre livres par an.

On peut présumer que les enterrements dans le sol ont commencé peu après l'ouverture officielle du site. Curieusement, la plus ancienne pierre tombale existante est celle d'Elizabeth Ransted, décédée le 27 juin 1755, un an et demi avant l'ouverture du site. La pierre tombale indique aussi, avec tristesse, que ses six enfants ont été enterrés avec elle. Il est possible qu'elle ait été initialement enterrée ailleurs, puis réinhumée pour être auprès de ses enfants lorsqu'ils sont morts (après l'ouverture du cimetière). Le mari d'Elizabeth était très probablement John Ransted, le fossoyeur du cimetière central. La deuxième plus ancienne pierre tombale est celle de Benjamin Frobisher, un nourrisson d'un an, décédé le 4 octobre 1761.

Les personnes qui souhaitaient construire un tombeau souterrain pour leur famille devaient faire une requête aux échevins de la ville. Les tombeaux sont des cryptes souterraines en maçonnerie conçues pour contenir plusieurs sépultures. Un escalier menait du niveau de la surface jusqu'à la salle qui contenait les sépultures. Une dalle de pierre qui pouvait être ouverte et fermée selon les besoins était placée au-dessus de l'escalier pour fermer le trou dans le sol. Les inhumations dans les tombeaux sont différentes des sépultures en pleine terre où un creuseur de tombes était payé pour creuser un trou dans le sol pour enterrer le défunt. Dans le cas d'une inhumation dans un tombeau, le creuseur de tombes était payé pour ouvrir le tombeau et y transporter le corps. Le premier enregistrement dans les procès-verbaux des échevins d'une demande de construction d'un tombeau dans le cimetière central date de février 1766, par David Wheeler. Curieusement, les procès-verbaux de la réunion indiquent que M. Wheeler pouvait construire son tombeau à côté du tombeau de Thomas Trott, cependant il n'existe aucun enregistrement de M. Trott demandant la permission de construire un tombeau. De toute évidence, il y a beaucoup d'inhumations qui ont eu lieu dans ce cimetière pour lesquelles il n'existe aucun enregistrement.

Les règlements concernant les enterrements étaient décidés par les échevins de la ville. Puisque le cimetière Central Burying Ground a été créé suite à la saturation de deux des trois cimetières de Boston, certains enterrements réguliers qui avaient lieu sur les anciens sites ont été transférés au Central Burying Ground. En juillet 1771, le fossoyeur de l'Almshouse, situé juste à côté du cimetière Granary Burying Ground, a reçu l'autorisation d'effectuer des enterrements au Central Burying Ground parce que les cimetières Granary et King's Chapel étaient trop pleins. Il aurait également été autorisé à enterrer des « étrangers » (personnes décédées à Boston, originaires d'autres villes, sans liens familiaux). En juillet 1779, le Dr Isaac Foster, directeur général des hôpitaux, a reçu l'autorisation d'enterrer les soldats et les prisonniers décédés à l'hôpital continental (militaire).

Pour les cimetières, ainsi que pour la ville de Boston, les années de la fin du XVIIIe siècle ont constitué une période de transition entre les anciens modes de fonctionnement coloniaux et les nouveaux modes d'une ville organisée (Boston est devenue une ville en 1822) dans la jeune république américaine. Pendant une bonne partie du XVIIIe siècle, la population de Boston a connu une croissance très faible, passant de 17 000 habitants en 1740 à 18 329 cinquante ans plus tard, en 1790. À ce moment-là, Boston a commencé à connaître une croissance démographique considérable, atteignant 33 787 habitants en 1810 et 61 392 en 1830. Cette augmentation de la population a eu des répercussions sur les cimetières, entraînant un besoin accru d'espace pour les sépultures et modifiant les demandes d'utilisation des terres publiques.

En novembre 1795, un comité nommé lors d'une assemblée municipale recommanda la fermeture des cimetières de Granary et de King's Chapel en raison de la surpopulation de ces lieux. Ce comité consulta des médecins de Boston, qui l'informèrent que « la santé des habitants était en danger à cause de la surpopulation de ces cimetières et des exhalaisons qui devaient fréquemment se dégager de l'ouverture de tombes à l'intérieur. » Le comité recommanda également l'extension du cimetière Central vers l'ouest. Bien que les cimetières de Granary et de King's Chapel n'aient pas été fermés et que le cimetière Central n'ait pas été étendu, il y eut une forte augmentation du nombre de demandes de tombes au cimetière Central qui furent soumises aux échevins. En conséquence, des tombes furent construites le long de tout le périmètre du site. De plus, il existe beaucoup plus de pierres tombales pour la période 1796-1809 que pour d'autres périodes. Les nouvelles tombes sur le bord sud du site s'étendaient jusqu'au bord de Frog Lane (qui allait bientôt devenir Boylston Street). Elles étaient si populaires qu'une deuxième rangée de tombes parallèle à la première fut ajoutée. Le bord arrière des tombes le plus proche de la rue était limité par un mur de briques de dix pieds contenant des marqueurs funéraires indiquant les propriétaires des tombes en dessous. La grande rangée double de tombes au-dessus du sol qui se trouve actuellement dans la partie ouest du site n'existait pas à cette époque.

En septembre 1804, après deux incidents où des corps précédemment inhumés avaient été perturbés lors de nouvelles sépultures à Copp's Hill et au cimetière Central Burying Grounds, l'attention des Selectmen fut de nouveau attirée sur l'état surpeuplé de ces sites. Dans les deux cas, le fossoyeur avait déterré un cercueil parfaitement sain et dispersé les restes des corps qu'il contenait. Les Selectmen ordonnèrent des inspections des cimetières Central et Copp's Hill pour déterminer s'il y avait suffisamment d'espace pour poursuivre les inhumations. Ils déterminèrent qu'il y avait suffisamment d'espace dans ces deux sites à condition que le lieu d'inhumation soit soigneusement choisi. L'enquête révéla que le même fossoyeur était responsable des deux incidents. Pour sa défense, le fossoyeur déclara qu'« il avait été pressé par le temps et qu'il ne pouvait pas commencer à creuser ailleurs après avoir constaté que le lieu qu'il avait choisi était occupé ». Les Selectmen décidèrent de révoquer sa licence de fossoyeur et de porteur de cercueil.

Au cours de la décennie suivante, les préoccupations concernant la surpopulation des cimetières et l'aspect malsain des enterrements en ville ont continué à être soulevées lors des réunions municipales et des réunions des échevins. En 1810, le Conseil de la Santé publique a pris le contrôle des cimetières, introduisant de nouvelles réglementations dans une tentative d'imposer l'ordre et des normes plus élevées aux enterrements et aux funérailles. De nouvelles exigences pour l'enregistrement des décès et des enterrements ont également été promulguées. La même année, un nouveau cimetière a ouvert ses portes sur Boston Neck (aujourd'hui Washington Street dans le South End).

L'augmentation de la densité de population dans le centre de Boston a entraîné une augmentation du trafic sur les routes locales, qui avaient été aménagées pour une population de plus petite taille. En même temps, les résidents locaux ont commencé à considérer les espaces publics comme le Boston Common non plus pour le pâturage du bétail, mais pour profiter de la nature et se détendre. Le Tremont Street Mall, composé de trois longues rangées d'arbres, avait été planté progressivement du côté de la rue Tremont du Common entre 1725 et 1784. Le Beacon Street Mall et le Charles Street Mall ont été aménagés respectivement en 1816 et 1824. En 1835, le maire Theodore Lyman a noté dans un discours au conseil municipal que la clôture en bois autour du Common était en mauvais état et devait être remplacée. La ville a décidé qu'il était souhaitable de « moderniser » le Common et a voulu remplacer la clôture délabrée par une clôture en fonte décorative et élégante. Une telle clôture était coûteuse et une campagne de collecte de fonds a été lancée pour recueillir de gros dons auprès des citoyens fortunés qui vivaient en face du Common.

Le long de la rue Boylston, le côté du cimetière Common présentait plusieurs facteurs qui compliquaient l'installation d'une simple clôture en ligne droite. La rue Boylston était plus étroite qu'aujourd'hui et n'était pas droite. Deux rangées de tombes dépassaient jusqu'au bord de la rue, avec un mur de briques de 10 pieds à l'extrémité extérieure des tombes. Les propriétaires d'entreprises souhaitaient une route plus large et droite pour un transport plus efficace, et les résidents fortunés qui vivaient en face du cimetière se plaignaient que le mur leur cachait la vue. Si une clôture était installée autour de cette configuration, elle prendrait de l'espace dans une rue déjà étroite. Cependant, les propriétaires des tombes qui gênaient la construction de la clôture ne voulaient pas déranger leurs morts et perdre leurs droits funéraires. À partir de 1836, la clôture a été érigée sur les rues Beacon, Park, Tremont et une partie de la rue Boylston jusqu'au cimetière.

Pendant ce temps, le gouvernement municipal a contacté les propriétaires individuels des tombeaux et leur a proposé trois possibilités en échange de l'abandon de leur tombeau : un emplacement au nouveau et prestigieux cimetière Mount Auburn à Cambridge, un nouveau tombeau dans la rangée de tombeaux en granit que la ville construisait à l'extrémité ouest du cimetière avec maintien des droits d'inhumation, ou 150 $. De nombreux propriétaires de tombeaux ont choisi de faire transférer les restes dans les nouveaux tombeaux à l'intérieur du cimetière Central Burying Ground. Les tombeaux de ceux qui ont opté pour le paiement en espèces ont été scellés, la crypte restant intacte et les restes à l'intérieur. Les tombeaux où les restes ont été retirés ont été démontés. Deux propriétaires de tombeaux, Samuel May et Thomas Holland, ont résisté à la ville, refusant d'abandonner leurs droits d'inhumation. M. May a finalement accepté l'accord après avoir subi une pression publique, mais M. Holland a continué à résister. Selon une lettre écrite en 1894 par Samuel McCleary au secrétaire de la Commission des transports de Boston, M. Holland était connu pour son « obstination impérieuse ». Après que le maire eut suggéré que son tombeau soit hermétiquement fermé sans perturber son contenu, M. Holland a déclaré qu'il « se tiendrait à la porte de ce tombeau avec une épée dégainée avant qu'il ne soit fermé, ou que les os de ses ancêtres ne soient retirés ! » Finalement, en 1837, M. Holland a accepté l'offre d'un nouveau tombeau sur le terrain et 69 tombeaux ont été officiellement « supprimés ».

Boylston Street fut ensuite élargie, la clôture en fonte qui entourait le Common fut prolongée en ligne droite le long de la rue, et deux rangées d'arbres furent plantées. Ce réaménagement paysager créa un espace piétonnier où les habitants de Boston pouvaient se promener sur un large chemin entre les arbres. Une double rangée de 60 tombeaux au-dessus du sol fut érigée dans la partie ouest du site pour remplacer les cryptes désaffectées. Chaque côté comportait 30 tombeaux et les tombeaux d'extrémité étaient deux fois plus larges. Le tombeau d'extrémité à l'extrémité nord de la structure appartenait à la ville de Boston pour servir à l'inhumation des indigents. Les tombeaux étaient construits de blocs de granit, avec des pierres de couverture en grès et des portes de tombe en fonte à charnières. De l'herbe recouvrait le sommet de la structure des tombeaux. Les sols retirés de la zone lors de la construction des tombeaux servirent de remblai pour la construction des allées sur le Common et Charles Street.

Après l'achèvement de la clôture du Common, les résidents qui vivaient en face du cimetière Central Burying Ground ont commencé à remarquer que le cimetière avait l'air abandonné et démodé, ne répondant pas aux nouveaux standards établis par le cimetière Mount Auburn qui s'efforçait de créer un cadre naturaliste où les citadins pouvaient pleurer leurs morts et échapper à la ville. Selon les procès-verbaux des échevins de Boston, « un certain nombre de propriétaires de tombes au Central BG et de maisons adjacentes sont disposés à contribuer généreusement à la construction d'une belle clôture en fer autour de ces terrains, à condition que la ville prenne en charge une partie des frais et l'orne d'une variété d'arbres. » Des donateurs privés ont contribué à hauteur de 1 850 $ à ce projet. La clôture autour du cimetière a été érigée en 1839 et en 1840, on a planté la quantité extraordinaire de 172 arbres et 186 arbustes. À titre de référence, il y a 19 arbres qui se dressent aujourd'hui dans le cimetière. Cette clôture autour du cimetière est toujours debout, bien que la section de la clôture du Common sur Boylston Street devant le cimetière ait été enlevée à un moment donné du XXe siècle.

Les morts reposèrent tranquillement au cimetière Central Burying Ground pendant les 45 années suivantes, jusqu'à ce que de nouvelles technologies, sous forme de métro, perturbent ce lieu paisible. Le premier métro du pays longea la rue Boylston, devant le Central Burying Ground, juste en dessous du centre commercial Boylston Street Mall. Pour permettre la construction du tunnel souterrain, il fallut retirer les tombes restantes de la double rangée située sous le centre commercial. Les fouilles commencèrent à la fin de 1894. Sachant que des restes humains seraient mis au jour, l'entrepreneur, Jones & Meeham, engagea le Dr Samuel Green, bibliothécaire à la Société historique du Massachusetts, pour s'assurer du réinhumation respectueuse des os. Un entrepreneur funéraire fut engagé pour effectuer les réinhumations. Le nombre de restes humains découverts fut bien supérieur à ce qui avait été prévu initialement. Les équipes de travaux creusèrent un trou dans le cimetière pour accueillir les restes humains découverts, qui furent placés dans de petites boîtes.

Il a fallu agrandir le trou lorsque d'autres corps ont été découverts. Les corps ont été retrouvés dans diverses conditions : à l'intérieur de tombes intactes, à l'extérieur des tombes, étendus à plat, à l'extérieur des tombes en tas, et éparpillés. Dans un rapport sur le soin des restes humains, le Dr Green a expliqué que certaines tombes avaient été trouvées partiellement effondrées, avec des débris de maçonnerie et des restes humains à l'intérieur. Il a déclaré : « Il était évident que ces tombes avaient été utilisées pour recevoir des os qui avaient été perturbés dans le sol environnant lors de la construction du centre commercial. » Plusieurs articles de journaux relatent des propriétaires de tombes approchant les ouvriers sur le site, leur demandant de préserver la tombe et de laisser les restes de leurs ancêtres, de leur permettre d'emporter les restes de leurs ancêtres avec eux, ou, dans un cas, de ne pas faire état de la découverte des restes de leurs ancêtres dans les journaux. Les Bostoniens étaient à la fois fascinés et repoussés par les travaux du métro et l'exhumation d'autant d'ossements. Des foules se rassemblaient pendant des heures chaque jour pour observer les travaux. Au total, on estime que 90 corps ont été prélevés dans des tombes intactes et 820 corps ont été découverts dans d'autres circonstances. Une pierre tombale a été érigée pour marquer l'emplacement de la fosse commune des délocalisés.

L'installation du métro a été le dernier événement qui a défiguré le cimetière Central Burying Ground. La structure du tombeau au-dessus du sol a commencé à souffrir de problèmes structurels au XXe siècle. Un projet de stabilisation du tombeau, coûtant 12 000 $, a eu lieu en 1985. Dix ans plus tard, un projet de restauration à grande échelle sur plusieurs années, coûtant 450 000 $, a été réalisé. Le tombeau est actuellement en bon état et d'autres projets de préservation se poursuivent sur le site.