Notas de los Archivos: El Gran Incendio de 1872

Tras la Guerra Civil, el centro de Boston creció rápidamente, añadiendo muchos edificios y negocios nuevos. Sin embargo, las mejoras de infraestructura se quedaron atrás del ritmo del nuevo desarrollo. En el otoño de 1872, entre otras mejoras necesarias, el centro de Boston necesitaba urgentemente la modernización de sus tuberías de agua. El otoño de 1872 también trajo una epidemia de epizootia a los caballos de Boston. Esta enfermedad afectó a los caballos que trabajaban tirando de los aparatos de bomberos de Boston.

Fue bajo estas condiciones que se inició un incendio en el número 83-85 de Summer Street la noche del 9 de noviembre de 1872. A las 7:24 pm, se activó la primera alarma de incendio desde la caja de alarmas 52, situada en la esquina de las calles Summer y Lincoln. Cuando los bomberos llegaron a la dirección, encontraron el edificio casi completamente envuelto en llamas.

El fuego se propagó rápidamente, produciendo un calor tremendo. Aunque muchos de los edificios en el camino del fuego estaban hechos de piedra o ladrillo, la mayoría tenían letreros de madera, ventanas u otros elementos de madera, que se incendiaron. Las llamas eran tan fuertes que algunas estructuras llegaron a derretirse además de quemarse.

El Departamento de Bomberos de Boston pidió ayuda por telégrafo, pero como las oficinas telegráficas habían cerrado para la noche, la ayuda se retrasó. A pesar de los retrasos, casi todas las ciudades y pueblos vecinos de Boston enviaron ayuda. ¡La ayuda llegó incluso desde New Haven, Connecticut, que envió una locomotora de vapor a Boston por ferrocarril!

El incendio ardió durante más de 15 horas. Finalmente, los bomberos sofocaron las llamas volando edificios para limitar el suministro de combustible al fuego. A pesar de la magnitud del incendio, solo dos bomberos de Boston perdieron la vida. Las estimaciones de muertes civiles oscilan entre 11 y 18, dependiendo de la fuente. El incendio devastó el centro de Boston. Las imágenes que aparecen a continuación fueron tomadas por el Ayuntamiento de Boston para documentar los daños.

Tras el incendio, la culpa recayó sobre el jefe de bomberos de Boston, John Damrell. Damrell había advertido a los funcionarios de la ciudad que Boston corría el riesgo de un incendio catastrófico e intentó tomar medidas preventivas. Después de una visita a Chicago tras el Gran Incendio de Chicago de 1871, Damrell había pedido a los funcionarios de Boston que mejoraran las tuberías de agua de la ciudad y tomaran otras medidas para evitar un incendio similar en Boston. Sus argumentos para mejorar las herramientas de lucha contra incendios cayeron en oídos sordos. Aunque había advertido a la ciudad de que un incendio grave era inminente, Damrell fue ampliamente culpado por el incendio. Perdió su puesto como jefe de bomberos de la ciudad en 1874, cuando fue reemplazado por la Junta de Comisionados de Bomberos. Damrell continuó trabajando para prevenir incendios catastróficos y pasó el resto de su vida trabajando para implementar un código de construcción nacional. También se desempeñó durante muchos años como comisionado del Departamento de Construcción de Boston.

¿Quiere saber más sobre el incendio de 1872? Consulte estos recursos:

• Gran Incendio de 1872, de la Sociedad Histórica de Bomberos de Boston.
• Discurso sobre el incendio de 1872, pronunciado por John Damrell
• Informe de los Comisionados de Bomberos sobre el Gran Incendio de Boston