Las trabajadoras de los grandes almacenes de Boston: mujeres que ganan un salario y que aparecen en los registros de votantes femeninos.

por Anna Boyles

Las mujeres en Estados Unidos ingresaron a la fuerza laboral en número creciente a lo largo del siglo XX. Sin embargo, en 1920, solo alrededor del veinte por ciento de las mujeres en EE. UU. estaban empleadas fuera del hogar. Las empresas minoristas contrataban trabajadoras, y los grandes almacenes del centro de Boston empleaban a un gran número de mujeres para operar estos enormes establecimientos. La periodista y sufragista Rheta Childe Dorr observó en 1910 lo esenciales que eran las trabajadoras para el funcionamiento de los grandes almacenes estadounidenses:

“Comprando y vendiendo, sirviendo y siendo servidas —mujeres. En cada planta, en cada pasillo, en cada mostrador, mujeres… Ocupadas y eficientes en las centrales telefónicas, mujeres. En el sótano comprando y vendiendo gangas en vestidos de verano rebajados, mujeres. En el ático, registrando libros de contabilidad, auditando cuentas, atendiendo a toda la compleja contabilidad de un gran almacén metropolitano, mujeres. Detrás de la mayoría de los mostradores en todas las plantas intermedias, mujeres. En cada caja, en los mostradores de envoltorio, corriendo de un lado a otro con paquetes y cambio, mujeres con faldas cortas… Simplemente una masa en movimiento, buscando, apresurándose, de feminidad, en medio de la cual el ocasional comprador, dependiente o supervisor masculino, parece perdido y fuera de lugar.”

Tras el cambio de siglo, los grandes almacenes llegaron a dominar los centros comerciales de ciudades como Boston. La abrumadora mayoría de los trabajadores en estos negocios eran mujeres. Los transcripistas del Proyecto Mary Eliza descubrieron un gran número de mujeres empleadas en los grandes almacenes de Boston, registradas en el Registro General de Mujeres Votantes de 1920. Estas mujeres trabajaban como dependientas, vendedoras, modistas, empleadas de oficina y operadoras de ascensor en varios grandes almacenes del centro, como Jordan Marsh, Filene's, RH Stearns y Gilchrist's.

Según Susan Porter Benson, los gerentes y supervisores masculinos se preocupaban por la capacidad y la eficiencia de la fuerza de ventas femenina. Previamente, creían que las empresas simplemente necesitaban cubrir los mostradores de las tiendas con mujeres atractivas y amables, que actuarían como engranajes en la maquinaria del comercio minorista. Para la década de 1910, los gerentes habían aprendido que los trabajadores minoristas requerían conocimientos específicos y habilidades interpersonales para vender mercancías de manera más eficaz. El salario relativamente bajo, las largas jornadas y las difíciles condiciones de trabajo que ofrecían los grandes almacenes desalentaban a las mujeres de clase media y educadas a buscar empleo en puestos de planta. Los grandes almacenes seguían pareciendo una oportunidad prometedora para las mujeres de clase trabajadora, pero las mujeres negras estaban excluidas de la mayoría de los puestos disponibles. La movilidad dentro de la empresa atrajo a muchas jóvenes, pero algunos reformistas cuestionaban hasta qué punto era posible ascender en la jerarquía sin una educación adecuada.

Lucinda W. Prince, de Boston, fundó una escuela de formación en comercio minorista en la ciudad en 1905. Durante su tiempo como trabajadora social y ejecutiva de la Women's Education and Industrial Union, Prince descubrió la apatía que sentían los trabajadores de los grandes almacenes hacia sus empleos mal remunerados. Creía que con la formación adecuada, estas mujeres podrían convertirse en trabajadoras minoristas más felices y exitosas. Varios almacenes se asociaron con la Escuela de Ventas de Prince para ofrecer a los estudiantes puestos de trabajo en sus tiendas. Este modelo de experiencia práctica y en el aula tuvo éxito, y el Simmons College (ahora Simmons University) comenzó a ofrecer el programa de Prince a sus estudiantes en 1920.

Las graduadas de este programa ingresaron al mercado laboral con más experiencia y más poder para supervisar y tomar decisiones en los grandes almacenes y establecimientos minoristas de Boston. En el otoño de 1920, muchas trabajadoras de grandes almacenes de todos los niveles se registraron para votar en Boston. Los registros electorales documentaron esta nueva y cambiante profesión para las mujeres. Los conjuntos de datos del Proyecto Mary Eliza revelan la variedad de ocupaciones que desempeñaban las mujeres de Boston en ese momento.

Lea más:

• Lo que ocho millones de mujeres quieren, de Rheta Childe Dorr
• Mujeres y la ciudad: Género, espacio y poder en Boston, 1870-1920, de Sarah Deutsch.
• “La Cenicienta de las Profesiones: Gestionando el Trabajo de las Vendedoras de los Grandes Almacenes, 1900-1940” en The Business History Review, por Susan Porter Benson.
• Educación para el trabajo: La evolución histórica de la educación vocacional y distributiva en Estados Unidos, por Arthur F. McClure, James Riley Chrisman y Perry Mock.

Anna Boyles es estudiante de cuarto año de la carrera de historia en la Universidad de Simmons.