Hace 100 años, hoy: La melaza se derrama por el North End de Boston

Al mediodía del 15 de enero de 1919, el North End de Boston estaba lleno de trabajadores y residentes que salían a disfrutar del inusualmente cálido clima. Alrededor de la 1 p.m., oyeron un zumbido bajo. Al principio, muchos asumieron que era un tren elevado de Boston que se acercaba. Pero, en cuestión de minutos, se dieron cuenta de que algo andaba muy mal. Un tanque de 50 pies de altura lleno de melaza de grado industrial se había roto, enviando una ola de 2.3 millones de galones de melaza a través del concurrido North End.

El enorme tanque de melaza había sido construido por la Purity Distilling Company solo unos años antes, en 1915. El tanque medía 50 pies de altura y se alzaba sobre las vías del ferrocarril elevado de Boston que pasaban junto a él.

Los buques tanque entregaban cargamentos de melaza en el muelle de Copps Hill, donde se bombeaba a un tanque y se almacenaba hasta que podía enviarse a las destilerías en vagones de tren, como el que se muestra a continuación.

Aunque el tanque solo se había construido unos años antes, en 1915, los residentes locales sabían que tenía fugas. Según el autor Stephen Puleo, los niños del North End recogían cubos de la melaza dulce y pegajosa. Cuando los lugareños se quejaron de que podían ver la melaza filtrándose por las costuras del tanque, Purity Distilling lo pintó de marrón para disimular la fuga. Más tarde, los ingenieros estructurales informaron que las paredes del tanque eran demasiado delgadas para contener la pesada melaza que almacenaba. Además, la composición química de las paredes del tanque las hacía vulnerables a las grietas. El 15 de enero de 1919, una combinación de la construcción deficiente del tanque, un cambio repentino de temperatura y un nuevo envío grande de melaza provocó la ruptura de las paredes del tanque.

La ola de melaza se precipitó por el North End a una velocidad de aproximadamente 56 kilómetros por hora. Desvió un tren elevado de sus vías, aplastó edificios, desvió una estación de bomberos y otros edificios de sus cimientos, y sofocó tanto a humanos como a animales. Los restos arrugados del tanque que salpicaban el campo de escombros mostraban la fuerza de la ola de melaza.

Los equipos de rescate, incluyendo el Departamento de Policía de Boston, cadetes del USS Nantucket, atracado cerca, y la Cruz Roja, acudieron al lugar. A pesar de los esfuerzos heroicos, la melaza mató a 21 personas y dejó heridas a 150. La mayoría de los fallecidos eran trabajadores y conductores que trabajaban en el North End Paving Yard y el Copps Hill Wharf. Sin embargo, entre los fallecidos también se encontraban Pasquale Iantosca y María Distasio, dos niños de 10 años que habían salido a disfrutar del día inusualmente cálido, y George Layhe, un bombero del Engine 31 que, según se informó, acababa de irse a la cama antes de que la melaza golpeara su cuartel de bomberos. Puede leer sobre cada una de las víctimas en este artículo de Boston.com .

La limpieza de la melaza y los escombros en el North End fue un proceso difícil. La melaza cubría los restos, haciendo casi imposible mover los fragmentos de edificios y vehículos. Los trabajadores municipales finalmente se dieron cuenta de que el agua salada descompone la melaza y comenzaron a rociar la zona con agua bombeada desde el puerto. El barco de bomberos Engine 31, cuyo cuartel había sido destruido por la inundación, fue clave en los esfuerzos de limpieza. Las fotos que aparecen a continuación del proceso de limpieza muestran la magnitud de la destrucción y las dificultades encontradas en la limpieza del área.

Aunque los lugareños habían observado problemas estructurales en el tanque de melaza, los propietarios del tanque inicialmente culparon a un complot anarquista para bombardearlo. Una investigación inicial y una posterior demanda colectiva revelaron la inestabilidad estructural del tanque. En 1925, un auditor designado por el tribunal dictaminó que la negligencia de los propietarios del tanque era la culpable del colapso del tanque y la pérdida de vidas y propiedades. La tragedia del desastre de la melaza de Boston provocó grandes cambios en la forma en que Estados Unidos regulaba las industrias. Según Stephen Puleo, las regulaciones que estipulan que los ingenieros deben firmar y sellar los planos, que los inspectores de construcción deben examinar los proyectos y que los arquitectos deben mostrar su trabajo surgieron como resultado del desastre de la melaza de Boston.

¿Le interesa aprender más sobre la inundación de melaza de Boston? Eche un vistazo a nuestra colección completa de fotografías que documentan la inundación. También repasamos el evento durante nuestra serie Boston Uncovered:

Para ampliar la información, recomendamos el libro de Stephen Puleo,   " Marea negra: La gran inundación de melaza de Boston de 1919 ".    También disfrutamos de los siguientes artículos:

• "Cinco preguntas sobre la inundación de melaza en Boston", de Boston.com
• "El día que una ola mortal de melaza arrasó Boston", del Washington Post.
• "Entrevista con Stephen Puleo", de NPR