Histoires de Mount Hope : Les victimes de l'incendie de l'hôtel Arcadia en 1913

Un monument en granit rose, situé un peu en retrait de Mt Hope Avenue, porte l'inscription suivante :

À la mémoire de
Les malheureuses victimes de
Incendie à l'hôtel Arcadia
Où 28 personnes ont perdu la vie
Les 10 personnes enterrées ici, non réclamées
Par
Loge de Boston n° 10. BPO Elks

L'Armée du Salut fut parmi les premières à créer des auberges bon marché où un homme pouvait dormir pour seulement 10 ou 15 cents. L'hôtel Arcadia était, selon le Boston Globe, « le premier à entrer en concurrence avec l'Armée du Salut » et était « l'une des meilleures auberges bon marché de la ville ». Les auberges bon marché – souvent appelées « flophouses » – étaient courantes. Il en existait plus de 20 à Boston, la plupart portant des noms agréables, tels que « Star, Palace », « Old Comfort » et « Homestead ».

L'hôtel Arcadia, situé au 1202 de la rue Washington, non loin de la gare surélevée de Dover Street, était l'un des nombreux établissements du South End et du West End où un homme pouvait trouver un lit en dortoir pour peu d'argent. Les locataires dormaient aux quatre étages supérieurs tandis que le rez-de-chaussée abritait un bar, un stand de tir, un lustreur à chaussures et un tabagiste. À 2 heures du matin le 3 décembre 1913, l'hôtel de brique à cinq étages a pris feu.

Le Boston Globe titrait le désastre ainsi : « Incendie du matin le plus meurtrier de toute l'histoire de Boston ; les locataires sont morts asphyxiés dans leur lit sans aucune chance de sauver leur vie. » Il décrivait les 155 personnes enregistrées cette nuit-là comme des « personnes âgées, sans-abri, errantes et sans amis ». Vingt-huit personnes sont mortes, dont deux qui se sont jetées à leur perte. L'incendie a été qualifié de « pire holocauste des annales de Boston ». Il semblerait que le feu ait pris dans un placard rempli de poubelles sous un escalier. Parmi les premiers à avoir donné l'alerte et à s'être échappés, il y avait un jeune homme de 18 ans qui travaillait comme peintre de décors au Grand Opéra House voisin. Il dormait sur une chaise de la salle de lecture car il n'avait pas les moyens d'avoir un lit.

Plusieurs facteurs expliquent le nombre élevé de victimes. Le bâtiment possédait peut-être des extincteurs, mais aucun n'a été utilisé. Les panneaux indiquant la sortie de secours étaient orientés au nord et au sud… mais vers des fenêtres, et non vers la seule issue de secours. Cette issue de secours n'était accessible que par de petites salles de bain situées aux deuxième et troisième étages. En octobre précédent, le commissaire du bâtiment avait ordonné au propriétaire de l'hôtel d'installer des issues de secours supplémentaires. Mais au moment de l'incendie, il n'y en avait toujours qu'une seule.

Le bâtiment n'était pas équipé d'une alarme incendie automatique ; l'appel aux pompiers a été effectué depuis une borne de signalisation située à proximité. Les pompiers ont hésité à intervenir car les voies ferrées surélevées, situées à quelques mètres seulement du bâtiment, étaient toujours alimentées en courant, même si les trains avaient cessé de circuler pour la nuit. Un temps précieux a été perdu en attendant que le courant soit coupé. Des enquêtes ont suivi. Huit enquêtes étaient en cours simultanément.

Après l'incendie, le maire Fitzgerald a publié une déclaration, dont voici un extrait : « Lorsque je suis entré dans le bâtiment, j'ai constaté une grande quantité d'ordures sous les escaliers, et le commissaire des pompiers Cole m'a dit qu'il pensait que le feu s'était déclaré de cette manière. Il m'a également informé que si des sprinklers automatiques avaient été en place, le feu n'aurait jamais pu prendre de l'ampleur. L'année dernière, j'ai demandé au législateur des lois qui obligeraient l'installation de sprinklers dans les locaux de ce type. Je soutiens maintenant, comme je l'ai fait l'année dernière et comme je l'ai toujours soutenu, que des sprinklers automatiques devraient être installés dans chaque pièce où des êtres humains travaillent ou dorment. »

Le 13 janvier 1914, un peu plus d'un mois plus tard, la New Granville House, située au 53 Green Street dans le West End, a été ravagée par un incendie qui a contraint 39 locataires à évacuer les lieux. Craignant un drame similaire à celui de l'Hôtel Arcadia, les locataires ont réagi rapidement, les pompiers sont intervenus promptement et les seules pertes ont été estimées à 1700 $ en fourrures provenant du magasin Sterling's Fur Shop situé au rez-de-chaussée.

• Bibliographie : Fire and Water Engineering, 10 décembre 1913 ; Collection de cartes Leventhal, BPL ; usdeadlyevents.com

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