Histoires de Mount Hope : Les incroyables sœurs Grimké

Le dernier lieu de repos de deux sœurs remarquables, parmi les plus célèbres militantes des droits civiques de leur époque, est marqué par une pierre tombale en marbre près d'Evergreen Walk. Sarah et Angelina Grimké sont nées en Caroline du Sud. Leur père était un propriétaire de plantation qui possédait un grand nombre d'esclaves. Sarah a accompagné son père lors d'un voyage à Philadelphie pour des soins médicaux dans les années 1820, et c'est là qu'elle a été initialement exposée au Quakerisme. Elle s'est finalement convertie et a déménagé vers le nord, et bientôt sa plus jeune sœur, Angelina, l'a suivie. Dès leur adolescence, les deux sœurs avaient commencé à remettre en question l'esclavage des êtres humains, et leur déménagement vers le Nord n'a fait que renforcer leurs convictions.

Au début des années 1830, Sarah et Angelina se sont impliquées dans la cause abolitionniste et ont été nommées les premières agentes abolitionnistes aux États-Unis. Elles sont rapidement devenues connues pour leur talent d'oratrice. À l'origine, elles étaient envoyées pour s'adresser à de petits groupes de dames dans leurs salons. Mais leur réputation s'est répandue, et elles ont dû se produire dans des lieux plus grands et publics. Elles avaient une histoire captivante et n'avaient pas peur de s'adresser à de grandes foules pour défendre leur cause. Très vite, les grandes foules qu'elles s'adressaient comprenaient des hommes et des femmes. Dans les années 1830, prendre la parole devant des groupes mixtes était assez choquant. Les sœurs ont subi de nombreuses critiques, mais elles estimaient que leur cause était trop importante pour se soucier de ce que les autres pensaient d'elles.

Le 21 février 1838, Angelina est devenue la première femme à prendre la parole devant un organe législatif en Amérique lorsqu'elle a prononcé un discours à la Chambre des représentants du Massachusetts. Son discours accompagnait apparemment la remise de pétitions à la législature, portant sur plus de 20 000 signatures de personnes exigeant l'abolition de l'esclavage. Mais Angelina a prononcé un discours qui portait non seulement sur la cause abolitionniste, mais aussi sur les droits des femmes — 10 ans avant Seneca Falls ! Elle a fait valoir que les femmes, si on leur accordait le droit de vote, seraient capables de mettre fin à l'esclavage et à d'autres maux sociaux. Hélas, elles ont pour la plupart abandonné leur carrière de oratrice après 1840.

Angelina avait épousé Theodore Dwight Weld en mai 1838. Theodore était un autre agent abolitionniste connu pour ses grandes aptitudes oratoires. Sarah a résidé avec eux tout au long de leur mariage, aidant à élever leurs enfants et à gérer leur foyer. Ils sont devenus des défenseurs de l'éducation et ont mené une vie moins publique.

La famille Weld/Grimké s'installa à Hyde Park en 1864. En 1870, lors de la création de l'Association pour le suffrage des femmes du Massachusetts, Sarah et Angelina étaient toutes deux vice-présentes du conseil d'administration. La même année, le 7 mars 1870, Sarah et Angelina ont mené une manifestation pionnière pour le suffrage des femmes. Elles ont amené un groupe de 42 femmes à une élection municipale qui se tenait à l'hôtel de ville d'Hyde Park, place Cleary. À l'époque, Hyde Park était une ville indépendante (et non un quartier de Boston comme aujourd'hui). Le responsable électoral (qui était un admirateur des Grimké) a permis aux femmes de voter, mais il a placé leurs bulletins de vote dans une urne séparée. Ainsi, bien que les bulletins de vote des femmes n'aient pas été comptés dans le dépouillement, elles ont réussi à faire passer leur message. Ce fut une action modeste, mais qui a attiré beaucoup d'attention. D'autres suffragettes ont tenté le même procédé dans les années 1870, mais avec beaucoup moins de succès que les remarquables sœurs Grimké.

Dans une histoire hélas trop familière, Henry, le frère des sœurs Grimké, prit pour compagne une esclave nommée Nancy Weston, et ils eurent trois fils. Bien que le testament d'Henry demandât à sa famille de traiter ses enfants métis de la même manière que les enfants de son mariage, la branche familiale du Sud ne le fit pas. Mais, bien sûr, les sœurs les accueillirent avec autant d'affection. Elles contribuèrent à payer leurs études et les soutinrent. Leur neveu du milieu, le révérend Francis J. Grimké, épousa Charlotte Forten (la première Afro-Américaine diplômée de Salem State !). Charlotte Forten Grimké fut une abolitionniste et une réformatrice de l'éducation. Comme beaucoup d'autres, son implication dans ces mouvements la conduisit à devenir également suffragette. Leur neveu, Archibald, fut un acteur majeur du mouvement naissant pour les droits civiques du début du XXe siècle.

Ces dernières années, la Société historique d'Hyde Park a mené la charge des efforts visant à honorer les sœurs Grimké et à reconnaître leur place exceptionnelle dans l'histoire américaine. Un nouveau pont sur le Neponset a été nommé en leur honneur en 2019. Une nouvelle pierre tombale pour Angelina a été placée au cimetière Mount Hope à l'automne 2021 (son nom ne figurant pas sur la pierre tombale originale). La pierre tombale en marbre portant les noms de Theodore et Sarah a également été nettoyée. Bien qu'elles ne soient plus aussi connues qu'avant, ces sœurs extraordinaires restent appréciées.

Rédigé par Gretchen Grozier et édité par Sally Ebeling, mars 2022

Bibliographie :

• Moments de masse
• Élevez votre voix : Le parcours de la famille Grimké, des propriétaires d'esclaves aux leaders des droits civiques , Mark Perry, Viking, 2001
• « HPHS restaure le terrain de Weld-Grimké », The Boston Bulletin , Matthew McDonald, 6 janvier 2022
• Les sœurs Grimké de Caroline du Sud , Gerda Lerner, Oxford University Press, 1998

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