Histoires de Mount Hope : L'égyptomanie

Avant 1800, la plupart des Américains ne connaissaient pratiquement rien sur l'Égypte. Bien que familiers avec l'histoire biblique de Moïse et des Israélites, ils avaient peu de connaissances supplémentaires sur l'Égypte, qu'elle soit ancienne ou moderne. Tout cela a changé après l'occupation de l'Égypte par Napoléon Bonaparte (1798-1801).

L'intérêt des Américains pour le pays des pharaons s'est enflammé pratiquement du jour au lendemain. Au cours des vingt premières années du XIXe siècle, les références à l'Égypte dans les journaux et les magazines sont devenues de plus en plus fréquentes, et les voyageurs en Égypte ont créé un marché florissant aux États-Unis pour les livres de voyage. Le symbolisme égyptien (sceptres, scarabées et lotus) était omniprésent, du mobilier à la mode. La « Égyptomanie » avait explosé.

Mais nulle part l'influence du style égyptien n'était plus prépondérante que dans les pratiques funéraires américaines. Outre la popularité de l'utilisation de symboles égyptiens pour les portails de cimetière (le globe ailé sur la corniche du cimetière Mount Auburn de Cambridge et du cimetière Old Granary de Boston) et les monuments publics (l'obélisque du monument de Bunker Hill), l'influence de l'Égypte a pénétré le domaine de la commémoration privée et même les soins physiques apportés aux morts.

Un bel exemple de mémorial privé influencé par le style égyptien se trouve dans la magnifique crypte Poole/Boyko du cimetière de Mount Hope. Le tombeau est situé sur Pilgrim Avenue, près de Central Avenue, non loin de la tribune musicale en bois.

La forme du mémorial Poole/Boyco est commune à celle de nombreux tombeaux de style égyptien du XIXe siècle. La structure rectangulaire à toit plat et à côtés inclinés vers l'intérieur rappelle une mastabas égyptienne (signifiant « maison d'éternité » en ancien égyptien). Les mastabas étaient le type de tombeau standard en Égypte pré-dynastique et au début de la période dynastique, aussi bien pour les pharaons que pour l'élite sociale. (La mastaba a ensuite été abandonnée au profit de la pyramide – une forme qui est aujourd'hui synonyme de tombeau égyptien.) Les mastabas étaient initialement construites de briques de boue séchée au soleil provenant du Nil. Les murs latéraux et arrière du tombeau Poole/Boyco sont faits de pierres multicolores disposées selon un motif apparemment abstrait, qui pourrait faire référence à la construction en briques de la mastaba.

Deux colonnes à chapiteau de lotus encadrent la porte de la crypte. Dans le tombeau de Poole/Boyko, le chapiteau et la base des colonnes sont tous deux ornés de l'image de boutons de lotus fermés. (Aujourd'hui, le lotus est plus communément appelé le nénuphar.) Au-dessus de la porte se trouve un globe ailé gravé, qui était un symbole égyptien antique de royauté, de pouvoir et de divinité.

Mais la caractéristique la plus frappante de la façade du tombeau est sans doute le travail de mosaïque magnifiquement détaillé. Parmi les formes et les images que l'on peut distinguer, citons des fleurs de lotus flottant au-dessus d'ondes stylisées, des cercles concentriques qui s'entremêlent et, tout en haut du panneau de mosaïque, des rayures verticales qui encadrent l'orbe ailé au-dessus de la porte. Plus de 100 ans après sa construction, les couleurs restent vives.

L'architecture néo-égyptienne a eu ses détracteurs, dont beaucoup ont estimé que les références au polythéisme de l'Égypte ancienne étaient inappropriées pour les cimetières américains. C'est ce qui rend la crypte égyptienne de Mount Hope encore plus inhabituelle. Comme si les concepteurs du mémorial prenaient des précautions, un bas-relief sculpté de la Sainte Famille (ajouté très probablement ultérieurement) peut être trouvé dans le linteau au-dessus de la porte de la crypte.

On peut voir des portails de style égyptien au cimetière Granary Burying Ground, dans le centre-ville de Boston, et dans d'autres cimetières du XIXe siècle de la région, ce qui témoigne clairement de l'essor de l'"égyptomanie" dans notre région.

Rédigé par Laura Sitterley avec l'aide de Sally Ebeling pour la relecture, mars 2022

Le blog « Les histoires de Mount Hope » publie régulièrement des articles sur divers sujets concernant le cimetière historique de Mount Hope. Ce blog espère mettre au jour les histoires cachées du cimetière de Mount Hope. N'hésitez pas à nous faire part de tout sujet que vous pensez important en envoyant un courriel à storiesfrommounthope@boston.gov