Histoires de Mount Hope : Monuments en zinc

En vous promenant dans le cimetière Mount Hope, vous remarquerez peut-être un ensemble de pierres tombales qui se distinguent vraiment. Dans les années 1870, une nouvelle forme de pierre tombale est apparue sur le marché. Au lieu d'une pierre, il était possible de commander un monument moins coûteux en zinc (l'un des métaux les moins chers). Les créateurs de ces monuments sablaient le zinc pour créer une finition mate imitant la pierre. La commercialisation mettait en avant le faible coût et suggérait que ces marqueurs métalliques seraient en fait beaucoup plus durables que la pierre (aussi durables que les pyramides). Les supports publicitaires qualifiaient le métal de « bronze blanc », un terme plus prestigieux que « zinc ». L'utilisation du zinc, à la fin du XIXe siècle, présentait également un aspect moderne qui plaisait à certaines personnes.

Les monuments en zinc de Mount Hope ont effectivement l'air assez bien conservés après plus d'un siècle d'exposition aux éléments. Il est probable que la plupart proviennent de la Monumental Bronze Company de Bridgeport, dans le Connecticut, mais la société possédait des filiales dans d'autres États et au Canada. Cette société a produit des pierres tombales en zinc de 1874 à 1914. Elle affirmait que ses monuments en zinc étaient « imperissables par nature et d'une beauté éternelle ». Pour obtenir la couleur bleu-gris distinctive, le métal était coulé puis sablé. Ensuite, la surface était recouverte d'huile de lin et soumise à de la vapeur à haute pression (50 livres par pouce carré). Ce processus était appelé « bleuir à la vapeur ».

Le zinc utilisé était presque pur à 100 % et a résisté à l'épreuve du temps. Le zinc ne s'oxyde pas (comme certains métaux) et ne présente pas de problèmes de lichens ou de mousse, que l'on peut souvent observer sur les anciens bornes en pierre. Cependant, le zinc est fragile au froid et peut parfois se fissurer en raison des intempéries. Ces monuments sont creux, donc les très grands s'affaissent parfois et nécessitent l'ajout d'une structure interne pour les soutenir. À Mount Hope, quelques finials sur le sommet se sont fissurés et sont tombés.

Autre avantage économique pour l'acheteur victorien d'un marqueur en zinc : contrairement à la taille de la pierre, il n'y avait pas de frais par lettre. Tant que l'inscription tenait sur le panneau, on pouvait y inscrire autant de texte que souhaité ! Plusieurs panneaux étaient également possibles. Lors de l'achat d'un monument en zinc auprès d'un agent de la société, les acheteurs pouvaient choisir parmi une large gamme d'éléments décoratifs directement à partir du catalogue. Les monuments en zinc de Mount Hope présentent certaines de ces options, notamment des urnes, des initiales, des éléments religieux et des insignes d'ordres fraternels. Comme ces marqueurs funéraires en zinc pouvaient être facilement personnalisés, chacun est relativement unique, car il intègre la combinaison de caractéristiques choisie par l'acheteur.

Certains cimetières privés de la région de Boston, comme Mount Auburn, n'autorisaient pas les monuments métalliques (à l'exception possible du bronze) car ils étaient considérés comme « bon marché ». Mount Hope étant un cimetière public, il y avait moins de besoin de répondre aux goûts coûteux des acheteurs fortunés en matière de monuments funéraires. Les amateurs de cimetières actuels appellent ces monuments des « zinkies ». En vous promenant à Mount Hope, vous découvrirez ces objets remarquables. Il est possible que vous deveniez vous aussi un aficionado des « zinkies ».

Bibliographie / Plus d'infos :

• Monuments funéraires en zinc (Smithsonian)
• Plaques de zinc (Amis du cimetière Mount Hope)
• La conservation et la restauration des plaques funéraires en zinc coulé (Université de l'Oregon)

Rédigé par Gretchen Grozier, édité par Sally Ebeling en mai 2022.

Le blog « Les histoires de Mount Hope » publie régulièrement des articles sur divers sujets concernant le cimetière historique de Mount Hope. Ce blog espère mettre au jour les histoires cachées du cimetière de Mount Hope. N'hésitez pas à nous faire part de tout sujet que vous jugeriez digne d'être mis en avant en envoyant un courriel à storiesfrommounthope@boston.gov