Histoires de Mount Hope : Melnea Cass

Melnea Cass, surnommée « la Première Dame de Roxbury », était une organisatrice communautaire et militante de renom qui a œuvré et protesté pour obtenir des chances éducatives et économiques pour les Afro-Américains. Le boulevard Melnea Cass à Roxbury porte son nom en son honneur.

« Je suis convaincu que ma vie appartient à toute la communauté, et tant que je vivrai, il sera mon privilège de faire pour elle tout ce que je peux, car plus je travaille dur, plus je vis. »

Melnea Agnes Jones est née le 16 juin 1896 à Richmond, en Virginie. À l'âge de 5 ans, ses parents, Mary Drew Jones (employée domestique) et Albert Jones (gardien d'immeuble), décidèrent de déménager à Boston pour offrir à leurs enfants une meilleure éducation et de meilleures perspectives d'emploi. Sa mère mourut lorsqu'elle avait 8 ans, et elle et ses sœurs furent confiées aux soins de leur tante Ella Drew (également employée domestique). Bien que baptiste, elle fréquenta l'école du couvent Saint-François de Sales en Virginie, une école catholique pour filles afro-américaines et amérindiennes, et obtint son diplôme en tant que meilleure élève de sa promotion. À sa sortie d'école, les possibilités d'emploi pour les femmes appartenant à des minorités étaient rares, elle fut donc employée domestique jusqu'à son mariage avec Marshall Cass en 1917. Ils eurent trois enfants, Marshall, Mariane et Melanie.

Les expériences de discrimination raciale et sexiste de Cass l'ont amenée à s'impliquer dans des projets communautaires après que les femmes eurent obtenu le droit de vote en 1920. Sa belle-mère, Rosa Brown, était active à la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), et lorsque les femmes ont obtenu le droit de vote, elle a encouragé Cass à voter. À l'époque, de nombreuses femmes craignaient que leur vote n'affecte le travail de leur mari ou n'ait d'autres répercussions sur leur famille. Melnea Cass a organisé des campagnes d'inscription pour inciter les femmes afro-américaines à voter. Rosa Brown a également fondé le Women 's Service Club, et Melnea Cass en est finalement devenue la présidente. Le club a été fondé en 1919 pour améliorer les possibilités d'emploi des femmes appartenant à des minorités et pour soutenir les soldats afro-américains pendant la Première Guerre mondiale. Parmi d'autres réalisations, l'organisation a milité pour l'adoption de lois visant à augmenter les prestations et à assurer l'égalité salariale aux travailleuses domestiques. Melnea Cass a été présidente du Women 's Service Club pendant plus de 15 ans. À ce titre, elle a créé le programme de formation des femmes au foyer pour fournir aux travailleuses domestiques la sécurité sociale et d'autres prestations. Elle était passionnée par l'élargissement des possibilités d'emploi pour les Afro-Américains et a participé à des manifestations contre les pratiques d'embauche racistes.

Melnea Cass a également rencontré William Monroe Trotter, un militant des droits civiques à Boston, et elle a assisté à ses conférences et à ses rassemblements de protestation ; elle lisait régulièrement son journal, The Guardian. Son influence l'a incitée à s'impliquer davantage dans l'activisme communautaire.

Elle s'en souvient encore, comme elle l'a raconté dans une interview :

Eh bien, à cette époque, bien sûr, le fait d'être Noir, mon cher, affectait chaque Noir qui cherchait un emploi. Bien sûr, on pouvait trouver du travail domestique, parce qu'on pensait toujours que les Noirs devaient faire du travail domestique. Mais c'était pour les autres types d'emplois que la discrimination se manifestait... Les femmes pouvaient trouver autant de travail qu'elles le voulaient, du travail domestique... On pouvait toujours gagner sa vie. Mais ce n'était pas toujours ce qu'on voulait faire.

Dans les années 1930 , elle a fait du bénévolat à la Robert Gould Shaw House, une maison de quartier portant le nom du commandant du 54e régiment du Massachusetts, composé uniquement de soldats noirs pendant la guerre de Sécession. Elle y a créé une garderie préscolaire et le Friendship Club pour les mères du quartier. Ce club permettait aux mères de jeunes enfants de se réunir, d'échanger leurs expériences et de collecter des fonds pour envoyer leurs enfants en colonie de vacances et soutenir les mères de la communauté. Elle a été élue présidente du Friendship Club à plusieurs reprises. Il semble qu'elle ait été présidente de la plupart des organisations auxquelles elle s'est impliquée !

Melnea Cass était secrétaire de la région nord-est de la National Association of Colored Women 's Clubs. Elle a également participé à la création de la section de Boston de la Brotherhood of Sleeping Car Porters. À l'époque, travailler comme porteur transportant les bagages dans les wagons-lits était un bon moyen de gagner sa vie pour un homme afro-américain, et l'organisation de la section pour soutenir les porteurs et leurs efforts de syndicalisation afin d'améliorer leurs salaires était un atout pour les communautés afro-américaines.

Le maire John Hynes a nommé Melnea Cass comme seule femme membre fondatrice de l'agence de lutte contre la pauvreté Action for Boston Community Development (ABCD), créée pour aider les personnes qui avaient perdu leur logement à cause des projets de rénovation urbaine. Lors de la fondation d'ABCD, Cass a fait remarquer lors d'une première réunion qu'elle était la seule femme. Le maire a répondu : « Eh bien, vous représentez toute la communauté et vous pouvez le faire très bien ». Elle a été présidente de la section de Boston de la NAACP de 1962 à 1964 ; elle a organisé des manifestations contre les politiques de ségrégation du comité scolaire de Boston et a soutenu d'autres questions de droits civiques, telles que l'inscription des électeurs dans le Sud.

De nombreuses églises noires célèbrent la Journée internationale des femmes, occasion pour tous les clubs féminins de se réunir dans une même église afin de célébrer les contributions des femmes. Cass était souvent choisie pour prononcer le sermon pour la Journée des femmes . En 1967, elle fut la première femme à prêcher à la chaire de l'église baptiste Ebenezer à Boston.

En 1966, le gouverneur John Volpe a déclaré le 22 mai « Journée Melnea Cass » en l'honneur de son 70e ^anniversaire et de ses contributions à la communauté. Plus de 2 000 personnes ont participé à la célébration à l'hôtel Bradford. Des organisations et des particuliers de tout le Massachusetts ont contribué à un livre d'or qui a été remis à Cass.

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En 1968, le gouverneur Volpe inaugurait la piscine et la patinoire Melnea Cass de la Commission du district métropolitain (MDC) à Roxbury afin d'améliorer la vie des jeunes des quartiers défavorisés. C'était le premier établissement de la MDC à être nommé d'après une personne vivante. En hommage à son activité de collecte de fonds et à son travail sur le programme Women '76 , la YWCA du Back Bay de Boston a été renommée Melnea Cass pour reconnaître ses efforts infatigables en faveur des enfants, des familles et du développement professionnel.

Melnea Cass a reçu des doctorats honorifiques de l'Université Northeastern (1969), du Simmons College (1971) et du Boston College (1975), ce qui a incité ses amis à l'appeler « Dr. Cass ». Elle a été nommée « Mère de l'année du Massachusetts » en 1974 pour son travail d'organisatrice communautaire et d'activiste des droits civiques.

En 1977, le maire Kevin White a organisé un événement en hommage à sept "Grands Bostoniens". Cass était l'une d'entre elles, et dans une interview accordée à WGBH à propos de cet honneur, elle a parlé de son approche de l'activisme :

Il ne faut jamais abandonner l'espoir, jamais, car juste au moment où vous pensez que vous allez abandonner, c'est là que vous pourriez vraiment remporter la victoire — si vous continuiez simplement, encore un tout petit peu.

Melnea Cass est décédée en 1978 et elle est commémorée sur le Boston Women 's Heritage Trail. Son motto : « Si nous ne pouvons pas faire de grandes choses, nous pouvons faire de petites choses d'une grande manière. »

Elle est enterrée au cimetière Mount Hope, dans la section réservée aux anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale.

Bibliographie

1. Melnea Agnes Cass, interviewée par Tahi L. Mottl, Projet d'histoire orale des femmes noires, Université Harvard,https://iiif.lib.harvard.edu/manifests/view/drs:45168257$1i   
2. Profil du National Park Service : https://www.nps.gov/people/dr-melnea-agnes-jones-cass.htm#ftnref6  

3. Profil sur le Boston Women's Heritage Trail : https://www.bwht.org/about/biographies/melnea-cass/  

Rédigé par Heather Pence et édité par Sally Ebeling, mars 2025

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