Boston dans les années 30 : l'expérience du lycée féminin

En 1826, un groupe de Bostoniens, mené par un homme nommé Samuel Prince, a pétitionné la ville pour qu'elle crée un lycée pour filles. Avant la pétition de Samuel Prince, les filles de Boston étaient autorisées à fréquenter les écoles publiques de grammaire de Boston six mois par an, d'avril à octobre. Elles ne pouvaient fréquenter les écoles publiques que jusqu'à l'âge de 14 ans. En revanche, les garçons de Boston pouvaient fréquenter les lycées après l'âge de 14 ans, à condition de réussir des examens d'admission. Certaines familles de Boston envoyaient leurs filles dans des écoles privées, où les filles pouvaient rester scolarisées après l'âge de 14 ans. Les écoles privées, cependant, coûtaient de l'argent, et de nombreuses familles n'avaient pas les moyens d'envoyer leurs filles dans une école privée.

Le Comité de l'Instruction Publique de Boston décida de mener une expérience. Ils ouvriraient un lycée pour les filles de Boston à titre expérimental.

Le 22 février 1826, Boston organisait un examen pour les filles âgées de 11 à 15 ans qui souhaitaient fréquenter le lycée. On s'attendait à ce que un peu plus de 100 filles réussissent l'examen, aussi prévoyait-on 130 places pour les élèves féminines. À leur grande surprise, 286 filles ont réussi l'examen. En raison du manque de place, le Comité fut contraint de refuser l'admission aux filles de moins de 12 ans.

Les cours ont commencé sans problème. Après quelques mois, le lycée a signalé que ses élèves réussissaient si bien et étaient si enthousiastes que l'on prévoyait peu, voire aucun, abandon scolaire. De plus, Boston comptait suffisamment de candidates féminines qualifiées pour le lycée, si bien que l'établissement aurait besoin de 427 places l'année suivante. Cette tendance s'est poursuivie jusqu'en 1827. En 1828, le succès de l'école était tel et les jeunes filles de Boston étaient si désireuses d'y assister que l'établissement avait besoin de places pour 800 à 1200 élèves.

L'une des raisons de l'augmentation exponentielle du nombre d'élèves du lycée était que les filles de Boston étaient plus susceptibles que les garçons de terminer leurs études secondaires. Le Comité a observé que, pendant son expérience, « pas une seule fille n'a quitté volontairement le lycée… tandis que les garçons qui entrent au lycée le quittent constamment dès que des emplois dans les magasins et les comptoirs leur sont proposés ; et une très faible proportion de ceux qui entrent poursuivent le cursus de trois ans ». Les garçons de Boston profitaient des nombreuses possibilités d'emploi et d'apprentissage qui s'offraient à eux. Les filles de Boston, qui avaient moins d'options d'emploi, restaient au lycée.

À ce stade de l'histoire, on s'attendrait à ce que le lycée pour filles soit déclaré un succès et que d'autres lycées pour les filles de Boston soient créés dans la ville. Au lieu de cela, la ville a décidé de fermer l'école.

Le Comité de l'Instruction Publique décida que fournir une éducation secondaire à un si grand nombre de filles était insoutenable. En 1836, le Comité rédigea un rapport sur son lycée expérimental. « S'il est nécessaire d'avoir un lycée pour filles », écrivait le Comité, « nous devons en établir non pas un seul, mais un nombre indéfini. » Le Comité estimait qu'il y aurait au moins 1500 filles qualifiées qui souhaiteraient fréquenter l'établissement. Ces 1500 filles n'ont jamais eu l'occasion d'y aller. La ville ferma l'école en 1828, après seulement deux ans.

Bien que le lycée ait fermé, quelques progrès modestes ont été accomplis pour l'éducation des femmes dans la ville. Après la fermeture de l'école, les filles étaient autorisées à rester à l'école primaire jusqu'à l'âge de 16 ans. Des matières supplémentaires ont été ajoutées au programme scolaire des filles. En 1836, les filles apprenaient l'histoire, la géométrie, l'algèbre, l'astronomie, la philosophie naturelle et la tenue des comptes. Sans surprise, beaucoup de filles ont fait preuve d'enthousiasme et d'une grande maîtrise de ces matières.

Le Comité a fait valoir que cet élargissement du programme rendait inutile la création d'un lycée pour filles. « Chacun de ces établissements, sans ou avec peu de frais supplémentaires pour la ville, peut être rendu capable d'offrir aux jeunes filles de Boston une éducation similaire et équivalente à celle acquise au lycée pour filles », a soutenu le Comité.

Malgré l'argument du Comité selon lequel les écoles de grammaire suffisaient, les jeunes femmes de Boston et leurs familles ont continué à demander la création d'un lycée pour filles. Finalement, en 1854, soit près de 30 ans plus tard, Boston a créé un lycée pour filles à Roxbury. Lors de sa première année, il n'a admis que 180 filles.