Notes des archives : Le grand incendie de 1872

Après la guerre de Sécession, le centre-ville de Boston a connu une croissance rapide, avec l'ajout de nombreux bâtiments et entreprises. Les améliorations d'infrastructure, cependant, ont été à la traîne par rapport au rythme du développement. À l'automne 1872, parmi d'autres améliorations nécessaires, le centre-ville de Boston avait un besoin urgent de modernisation de ses conduites d'eau. L'automne 1872 a également vu une épidémie d'épizootie frapper les chevaux de Boston. Cette maladie a affecté les chevaux qui travaillaient à tracter les engins d'incendie de Boston.

C'est dans ces conditions qu'un incendie a éclaté au 83-85 Summer Street le soir du 9 novembre 1872. À 19h24, la première alarme incendie a été déclenchée depuis la boîte de signalement 52, située à l'angle des rues Summer et Lincoln. À leur arrivée à l'adresse, les pompiers ont constaté que le bâtiment était presque entièrement enveloppé dans les flammes.

Le feu s'est propagé rapidement, produisant une chaleur intense. Bien que de nombreux bâtiments sur son passage fussent construits en pierre ou en brique, la plupart comportaient des enseignes, des fenêtres ou d'autres éléments en bois qui ont pris feu. Les flammes étaient si chaudes que certaines structures ont fondu en plus de brûler.

Les pompiers de Boston ont demandé de l'aide par télégraphe, mais comme les bureaux télégraphiques avaient fermé pour la soirée, l'aide a été retardée. Malgré ces retards, presque toutes les villes et les villages voisins de Boston ont envoyé de l'aide. L'aide est venue de très loin, comme de New Haven, dans le Connecticut, qui a envoyé une pompe à vapeur à Boston par chemin de fer !

L'incendie a ravagé la ville pendant plus de 15 heures. Finalement, les pompiers ont maîtrisé les flammes en faisant exploser des bâtiments pour limiter l'approvisionnement en combustible du feu. Malgré l'ampleur de l'incendie, seuls deux pompiers de Boston ont perdu la vie. Les estimations du nombre de victimes civiles varient entre 11 et 18, selon la source. L'incendie a dévasté le centre-ville de Boston. Les images ci-dessous ont été prises par l'hôtel de ville de Boston pour documenter les dégâts.

À la suite de l'incendie, le chef des pompiers de Boston, John Damrell, a été tenu pour responsable. Damrell avait pourtant averti les autorités municipales que Boston risquait un incendie catastrophique et avait tenté de prendre des mesures préventives. Après une visite à Chicago suite au grand incendie de 1871, Damrell avait demandé aux responsables de Boston d'améliorer le réseau d'eau de la ville et de prendre d'autres mesures pour prévenir un incendie similaire. Ses arguments en faveur d'outils de lutte contre l'incendie améliorés sont tombés dans l'oreille d'un sourd. Bien qu'il ait averti la ville qu'un incendie grave était imminent, Damrell a été largement blâmé pour l'incendie. Il a perdu son poste de chef ingénieur des pompiers de la ville en 1874, remplacé par le conseil des commissaires des pompiers. Damrell a continué à travailler pour prévenir les incendies catastrophiques et a passé le reste de sa vie à œuvrer pour la mise en place d'un code national du bâtiment. Il a également été pendant de nombreuses années le commissaire du service du bâtiment de Boston.

Vous voulez en savoir plus sur l'incendie de 1872 ? Consultez ces ressources :

• Le Grand Incendie de 1872, d'après la Société d'histoire des pompiers de Boston.
• Discours sur l'incendie de 1872 par John Damrell
• Rapport des commissaires de la lutte contre l'incendie sur le grand incendie de Boston