Culture communautaire et résilience des populations immigrées chinoises à Chinatown et dans les environs de Boston.

En suivant le flux de résidents du quartier chinois de Boston vers le South End au milieu du 20e siècle, Harry Dow et Richard Chin décrivent une histoire de cohésion, de dispersion, de flexibilité et de résistance au sein des communautés de la diaspora chinoise.

Par Zoe Wennerholm

Le Chinatown de Boston, niché entre le Boston Common au nord et la gare de South Station à l'est, a été un refuge pour les immigrants asiatiques aux États-Unis pendant de nombreuses générations. Les vestiges de structures disparues sont gravés dans les bâtiments et les rues d'aujourd'hui, témoignant des flux et reflux de populations qui ont circulé dans ses blocs densément peuplés au fil des décennies. Des origines de l'implantation chinoise dans les années 1870 à la résistance communautaire contre les déplacements forcés dans les années 1970, Chinatown raconte une histoire de flux et reflux constants, de concentration et de dispersion culturelles, et d'organisation communautaire qui donne à ce quartier son dynamisme actuel. Cette résilience culturelle se voit à travers les transformations urbaines du quartier ainsi que les récits des militants qui y ont vécu et autour de celui-ci tout au long du 20e siècle.

Après le développement de l'industrie et des transports dans la zone autour de South Station au début des années 1800, le coût du logement a diminué, et le quartier a accueilli des vagues successives de populations juive, syrienne et italienne. Le premier afflux de travailleurs chinois à Boston a commencé en 1873 lorsqu'un groupe a été engagé pour briser une grève à la Sampson Shoe Factory à North Adams. À partir de là, Chinatown a connu une augmentation lente mais constante de l'immigration chinoise, principalement en provenance de la région du Guangdong, dans le sud de la Chine. Le rythme de cette migration a été tempéré par leChinese Exclusion Act de 1882 , qui limitait le nombre d'immigrants chinois à un faible afflux d'hommes célibataires.

*Chinese funeral on Harrison Avenue, circa 1890, Boston Public Library*

Malgré cette limitation, la communauté chinoise a grandi et est devenue une communauté culturelle, commerciale et résidentielle établie au cours des décennies suivantes. Dans les années 1890, des restaurants et des blanchisseries ont commencé à apparaître, employant la majorité des travailleurs chinois. Les résidents ont trouvé un sentiment de solidarité au sein d'« organisations familiales » et d'un journal en langue chinoise. Avec la popularité croissante de la cuisine chinoise auprès des Américains non-chinois dans les années 1920, Chinatown a connu un boom des restaurants.

Ruby Foo's Den, Chinatown's smartest restaurant — *Ruby Foo's Den postcard, circa 193-1945, Boston Public Library*

Après l'abrogation de la loi d'exclusion des Chinois en 1943, l'immigration chinoise aux États-Unis a considérablement augmenté et la population de Chinatown est devenue plus diversifiée. Les familles des célibataires ont rejoint le quartier, ainsi que des groupes originaires du nord de la Chine, où l'on parle le mandarin. À la fin de la guerre du Vietnam en 1973, de nouveaux immigrants en provenance de Hong Kong, de Taïwan, du Vietnam et du Cambodge ont afflué dans le quartier. La culture de Chinatown reflétait cette nouvelle diversité dans de nouvelles entreprises, des événements et des langues, le tout étroitement concentré en quelques pâtés de maisons.

*New traffic signal at Kneeland and Tyler Streets, James Chin Kai "Mayor of Chinatown" turns switch, 1951, Boston City Archives*

Cependant, ce quartier de plus en plus multiculturel était confronté à d'innombrables défis. En plus du racisme anti-asiatique omniprésent que les résidents subissaient dans toute la ville, le tissu urbain de Chinatown était menacé par une série de projets municipaux de rénovation urbaine tout au long des années 1950 à 70. Selon un rapport de 2013 du Fonds de défense juridique et d'éducation des Américains d'origine asiatique (AALDEF) , la construction par la Boston Redevelopment Authority des autoroutes Massachusetts Turnpike et I-93 a déplacé environ 1200 logements dans le quartier. Le gouvernement municipal a également autorisé la construction du Tufts Medical Center en 1950, qui a occupé plus d'un tiers de la superficie de Chinatown. Avec la hausse des prix des logements et l'arrivée d'un nombre croissant de personnes non chinoises dans le quartier dans le cadre d'un processus de gentrification, la population traditionnelle de Chinatown, majoritairement à faible revenu, s'est retrouvée avec des options limitées.

Au milieu des années 1970, Harry Dow, ancien avocat et organisateur communautaire du South End, a été interviewé pour le projet d'histoire orale Boston 200, un programme commandé par le bureau du maire pour commémorer à la fois le bicentenaire des États-Unis et l'histoire locale de Boston. Défenseur convaincu de la population chinoise de Boston et résident de longue date du South End, ses propos éclairent les conséquences de ce déplacement au milieu du 20e siècle.

Dow souligne que le South End, qui jouxte Chinatown au sud, est devenu une destination prisée pour « 5, 6, 7 000 » résidents asiatiques déplacés par la rénovation urbaine. Le South End était l'un des nombreux quartiers qui ont vu leur population asiatique augmenter ; de nombreux résidents ont déménagé plus loin de la ville, à Malden et Quincy.

Richard Chin, un autre résident chinois du South End interviewé pour le projet d'histoire orale Boston 200, décrit un modèle de migration qui fait écho à celui de Dow :

L'observation de Chin selon laquelle « aucune famille chinoise » ne vivait dans le South End avant l'extension de la Massachusetts Turnpike démontre que la migration de la population chinoise vers le South End a été significative, comme Dow le décrit. Malgré cette dispersion, Chin observe que le cœur de la culture chinoise et asiatique est resté à Chinatown :

Chin souligne que les résidents chinois du South End étaient « satisfaits » du déménagement, à condition qu'ils puissent régulièrement retourner auprès de leurs amis et maintenir leurs liens culturels avec Chinatown. Dans son entretien, Harry Dow identifie un autre pilier important de la structure communautaire de Chinatown :

Les « associations ou groupes » communautaires de longue date de Chinatown ont maintenu la population asiatique de Boston étroitement liée au quartier, d'autant plus qu'il n'y avait « aucune organisation, association ou groupe distinct » pour eux dans leurs nouveaux quartiers. Dow exprime son inquiétude quant aux implications de ce modèle sur la viabilité économique de la communauté :

Malgré son inquiétude quant au fait qu'il n'y ait « aucune voie » pour les travailleurs chinois en dehors du secteur de la restauration, déjà saturé, Dow semble trouver de la valeur dans la culture communautaire persistante de Chinatown, décrivant « toutes sortes d'événements dans Chinatown... ils font la fête et organisent des soirées. »

Cette culture communautaire forte a perduré depuis les interviews de Dow et Chin dans les années 1970, et Chinatown est toujours connue pour ses célébrations de festivals, sa variété de restaurants proposant des cuisines de tout le continent asiatique et son animation urbaine. Stimulées par la rénovation urbaine et la gentrification qui ont continué tout au long des années 1980 et 90, un certain nombre d'organisations communautaires ont vu le jour pour défendre la communauté traditionnelle de Chinatown. L' Asian Community Development Corporation a développé un certain nombre de projets résidentiels pour les résidents à faible revenu et a mené avec succès des campagnes pour récupérer des parcelles de terrain menacées par de nouvelles opérations de rénovation urbaine. Le Boston Chinatown Neighborhood Center , fondé initialement en 1969 sous le nom de Quincy School Community Council, a développé des centres de garde d'enfants et des centres communautaires à Chinatown ainsi que dans d'autres quartiers asiatiques du Grand Boston. La Chinese Progressive Association milite pour « l'emploi, l'éducation, l'absence de discrimination et un environnement de vie propre et sûr » pour les résidents de Chinatown depuis 1977. La communauté asiatique de Boston reste dynamique et soudée, même face à la dispersion, aux récessions économiques et aux discriminations raciales.

Harry Dow fut lui-même le premier Américain d'origine chinoise admis à exercer le droit au Massachusetts, et ses contributions aux communautés de South End et de Chinatown sont attestées par son implication dans diverses organisations, notamment le South End Neighborhood Action Program, Greater Boston Legal Services, le South Cove Community Health Center à Chinatown, le South End Community Health Center et le Boston Council for Elders. Dow est commémoré par le Harry H. Dow Memorial Legal Assistance Fund, créé pour « fournir des ressources afin d'assurer l'accès au système juridique aux Américains d'origine asiatique qui sont privés de justice en raison de barrières telles que la langue, la race, la culture, la pauvreté ou le statut d'immigrant ». Son œuvre et ses paroles perdurent dans la résilience des populations chinoises de Chinatown et des environs de Boston aujourd'hui.

Œuvres citées :

Pour en savoir plus :

Zoe Wennerholm est diplômée du Vassar College avec des diplômes en études chinoises et urbaines. Elle est une archiviste en devenir dont les intérêts universitaires portent sur la diaspora chinoise, l'histoire urbaine et l'activisme communautaire.