Y se armó un follón.

Por Marta Crilly

En noviembre de 1873, Lucretia Crocker, Abby W. May, Lucia Peabody y Ann Adeline Badger ganaron escaños en el Comité Escolar de Boston. Si bien los resultados electorales y el recuento de votos parecían bastante claros, había un factor que complicaba la situación: su género. En 1873, las mujeres de Boston estaban impedidas de votar en las elecciones locales, estatales y federales. Sin embargo, la ley no establecía explícitamente que las mujeres no pudieran presentarse a cargos públicos, solo que no podían emitir su voto. De hecho, en otras ciudades de Massachusetts, las mujeres podían y se presentaban a cargos electos en el Comité Escolar, y ganaban, aunque no pudieran votar.

Así que, un grupo de mujeres de Boston decidió poner a prueba el sistema y se presentaron a las elecciones para el Comité Escolar de Boston. Cuatro de ellas, Lucretia Crocker, Lucia Peabody, Abby W. May y Ann Adeline Badger, ganaron sus elecciones, siendo elegidas por una base electoral totalmente masculina. Las cuatro mujeres eran candidatas ideales para el Comité Escolar. Poco después de ganar sus respectivas elecciones, un artículo del Boston Globe publicado el 11 de diciembre de 1873, comentó: "Es bastante seguro que nadie dirá que las cuatro mujeres que han sido elegidas para el cargo no están bien preparadas, al menos en lo que respecta a sus logros educativos". Lucretia Crocker había trabajado durante años como miembro de la facultad en el Antioch College, Abby May encabezó los esfuerzos educativos y de saneamiento en el West End de la ciudad, Ann Badger y Lucia Peabody tenían años de experiencia docente y fueron directoras de escuela. Varias de las mujeres también estaban profundamente involucradas en el movimiento por el avance de las mujeres; el artículo del Globe observó que Lucia Peabody, en particular, adoptó "una postura radical" en todos los asuntos relacionados con el avance de las mujeres.

Normalmente, el Comité Escolar juramentaba a los nuevos miembros poco después de las elecciones. Pero a medida que se acercaba la juramentación, el Comité se mostró nervioso sobre la legalidad de que las mujeres formaran parte del Comité Escolar, a pesar de que claramente habían ganado sus escaños. El 10 de diciembre de 1873, el Comité Escolar pidió a John P. Healey, el abogado de la ciudad, que emitiera una opinión legal sobre si las mujeres podían ser miembros del Comité Escolar.

El 23 de diciembre, el abogado de la ciudad escribió una carta en la que afirmaba que las mujeres no podían ser elegidas legalmente ni desempeñar las funciones de miembros del Comité Escolar. Basó su opinión en una decisión del Tribunal Supremo de Justicia de Massachusetts que establecía que las mujeres no podían ejercer las funciones de Juez de Paz.

Las mujeres electas no se dejaron intimidar. Cuando un reportero del Globe localizó a Lucía Peabody para entrevistarla para un artículo que tituló "Esas cuatro mujeres", le preguntó si le preocupaba la opinión del abogado de la ciudad. Ella respondió: "No veo qué tenga que ver la junta actual con el asunto, ni por qué la opinión dada debería preocuparme. He sido elegida y me propongo tomar mi asiento y mantenerlo hasta que me lo impidan aquellos que legalmente puedan hacerlo".

Por consiguiente, el 12 de enero de 1874, Abby May y Lucretia Peabody acudieron a la reunión de organización del Comité Escolar, con sus certificados de elección en mano, y solicitaron ser admitidas en el Comité Escolar. El Comité no aceptó los certificados de elección de May ni de Peabody, pero tampoco estaban dispuestos a negarles directamente la admisión al Comité. En cambio, decidieron remitir la cuestión de la participación de mujeres en el Comité Escolar al Subcomité de Elecciones del Comité.

La Subcomisión de Elecciones decidió a favor de May y Peabody, rechazando abiertamente la opinión de John Healy de que las mujeres no podían formar parte del Comité Escolar. El 27 de enero de 1874, la Subcomisión de Elecciones informó que la opinión del abogado de la ciudad no era "vinculante" para la acción del Comité. La Subcomisión de Elecciones declaró su opinión de que las mujeres podían ser elegidas para el Comité Escolar.

La reunión del 27 de enero terminó con el Subcomité de Elecciones en un punto muerto con los abogados de la ciudad, provocando un "alboroto público general" después de la reunión. El informe anual del Comité Escolar documenta que se celebraron dos "reuniones de indignación" en las que los habitantes de Boston protestaron contra la exclusión de las mujeres del Comité Escolar. The Boston Globe informó que al menos un pastor, A. C. Bartol de la Iglesia Oeste, pronunció un sermón abogando por la admisión de las mujeres elegidas al Comité Escolar. El sermón de Bartol argumentaba que las mujeres estaban especialmente capacitadas para tomar decisiones sobre la educación y la crianza de los niños, un argumento común de finales del siglo XIX que a menudo utilizaban los defensores del sufragio escolar.

Mientras el público debatía y protestaba, el Comité Escolar volvió a considerar la cuestión de la investidura de las mujeres elegidas el 10 de febrero. Varios miembros del comité querían investir a las mujeres, pero seguían nerviosos por la posibilidad de infringir la ley y querían protección legal. Su solución a este dilema fue votar en contra de que las mujeres desempeñaran sus cargos, a pesar de su creencia de que debían hacerlo. Esperaban que, al votar en contra de la participación de las mujeres en el comité, la cuestión pasara al Tribunal Supremo de Justicia de Massachusetts, del cual asumían que dictaminaría a favor de Peabody y May. Entonces, podrían investir a Peabody y May sin temor a problemas legales.

Como el Comité Escolar esperaba, el 16 de febrero, la Cámara de Representantes de Massachusetts, probablemente provocada por las quejas de los electores exasperados e indignados, preguntó al Tribunal Supremo de Justicia: "¿Puede una mujer ser miembro del Comité Escolar según la Constitución de la Commonwealth?". Y como muchos miembros del Comité Escolar habían esperado, el Tribunal Supremo de Justicia respondió que la Constitución del Estado no decía nada sobre la pertenencia al Comité Escolar; por lo tanto, las mujeres no estaban constitucionalmente impedidas de formar parte del Comité Escolar.

Creyendo que su problema estaba resuelto y que su posición legal estaba cubierta, el Comité Escolar volvió a solicitar la opinión del Procurador Municipal sobre la legalidad de las mujeres como miembros del Comité Escolar. Inamovible en su oposición a que las mujeres formaran parte del comité, John Healy respondió firmemente que su opinión no había cambiado. Declaró que había basado su opinión en la legislación estatal y no en una barrera constitucional. La opinión del Tribunal de que la Constitución del Estado no impedía a las mujeres formar parte del Comité Escolar era simplemente irrelevante. Su opinión se mantenía. Las mujeres no podían ser admitidas en el Comité Escolar.

El Comité Escolar tomó la postura de que, dado el dictamen del Procurador de la Ciudad, solo una orden judicial podía admitir a las mujeres electas al Comité. Por consiguiente, el 24 de marzo, Lucía Peabody y otras presentaron una petición al Tribunal Supremo de Justicia para que resolviera la petición de admisión de mujeres al Comité Escolar. Si el Comité requería una orden judicial, Lucía Peabody se esforzaría por obtenerla. Para sorpresa de muchos, incluido el Comité Escolar, el Tribunal Supremo de Justicia desestimó su petición y devolvió el asunto al Comité Escolar. El Tribunal declaró que si bien la admisión de mujeres al Comité Escolar no era inconstitucional, tampoco Peabody ni May tenían derecho a un puesto. En otras palabras, el Tribunal dijo que el Comité Escolar tenía derecho a decidir si quería o no admitir a mujeres. No se les prohibía admitirlas; pero tampoco se les exigía hacerlo.

El informe del Comité Escolar afirma que la decisión del SJC fue "una sorpresa para los miembros de la Junta y para la población en general". Se esperaba que el Tribunal instruyera al Comité Escolar para que admitiera a las mujeres elegidas.

De nuevo, el público protestó, y en respuesta, la Legislatura Estatal de Massachusetts aprobó una ley que declaraba a las mujeres elegibles para servir como miembros de los comités escolares locales. Las mujeres podían ser elegidas para el Comité Escolar de Boston, aunque no pudieran votar en las elecciones del Comité Escolar.

Tan pronto como se aprobó la ley, más mujeres se presentaron a las elecciones del Comité Escolar de Boston, y de nuevo un cuerpo electoral exclusivamente masculino las eligió. En 1875, seis mujeres figuran como miembros del Comité Escolar: Lucretia Peabody Hale, Abby W. May, Katharine G. Wells, Lucretia Crocker, Lucia Peabody y Mary Blake. Cuatro años después, en abril de 1879, la Legislatura del Estado de Massachusetts aprobó una ley para permitir que las mujeres votaran por los miembros de la junta escolar .

La lucha por la elección de mujeres al Comité Escolar de Boston es una saga legal y burocrática complicada, pero a lo largo de la historia, vemos a los habitantes de Boston haciendo oír su voluntad política y logrando cambios. La saga comenzó con un cuerpo electoral exclusivamente masculino que elegía a mujeres para el Comité Escolar y terminó cuando la defensa pública dio como resultado un cambio legislativo. Los defensores de la presencia de mujeres en el Comité Escolar asistieron a las reuniones del Comité Escolar, organizaron "reuniones de indignación", predicaron sermones, presentaron peticiones a los tribunales e impulsaron a los legisladores a actuar.

Aunque las sufragistas de Boston no obtendrían la victoria en su lucha por el sufragio universal hasta más de 45 años después, sus esfuerzos y victoria de 1874 marcaron un punto de inflexión. Cinco años después de que la legislatura decidiera que las mujeres podían ser elegidas para puestos en los comités escolares, las mujeres obtuvieron el derecho a votar en las elecciones de los comités escolares. Las mujeres que se presentaban a un cargo público podían ahora votar por sí mismas. Cuarenta y un años después, en 1920, más de 50.000 mujeres de Boston se registraron para votar en sus primeras elecciones presidenciales de Estados Unidos. Después de 1920, las defensoras del sufragio continuaron luchando para asegurar los derechos de voto a las mujeres asiáticas, indígenas y negras, quienes estaban prohibidas de votar o enfrentaban obstáculos significativos al intentar ejercer su derecho al voto.

Los Archivos de la Ciudad de Boston conservan los registros de las votantes mujeres a partir de 1884, cuando las mujeres solo podían votar en las elecciones del Comité Escolar, y hasta 1920, cuando la Decimonovena Enmienda declaró que el derecho al voto no debía ser restringido "por razón de sexo". El Proyecto Mary Eliza está transformando estos registros en un conjunto de datos que se puede buscar y ordenar. ¡Aprenda más sobre el Proyecto Mary Eliza , lea historias sobre el sufragio y acceda al conjunto de datos usted mismo !

Lecturas adicionales:

• Informe del Comité Escolar de Boston, 1874
• Memorias de Lucretia Crocker y Abby W. May, preparadas por Ednah Dow Cheney para circulación privada a petición de la Asociación de Massachusetts para el Sufragio Escolar , 1893.

Marta Crilly es la archivista encargada de la consulta y la divulgación en los Archivos de la Ciudad de Boston.