Activismo en blanco y negro: Mary Eliza Mahoney, enfermera pionera y votante.

por Laura Prieto

Mary Eliza Mahoney se registró para votar en el distrito 13 de Boston el 18 de agosto de 1920, el mismo día que Tennessee ratificó la enmienda del sufragio femenino a la Constitución de los Estados Unidos. A sus 76 años, Mahoney había esperado mucho tiempo por esta oportunidad. Aunque se había jubilado antes de 1920, Mahoney se había mantenido a sí misma a lo largo de su vida. Su registro de votante consigna su ocupación pionera: "enfermera titulada". Mahoney no solo formó parte de la primera generación de enfermeras profesionales en los Estados Unidos, sino que fue la primera mujer negra en graduarse de un programa de enfermería en los Estados Unidos.

Mary Eliza Mahoney, nacida en West End en 1845, completó sus estudios en el Hospital de Mujeres y Niños de Nueva Inglaterra en Boston. El Hospital de Nueva Inglaterra se diferenciaba de la mayoría de los hospitales del siglo XIX, tanto del Norte como del Sur, en que acogía tanto a pacientes negros como blancos. El informe anual del hospital de 1867 señalaba que algunas de las madres que dieron a luz allí habían sido esclavizadas anteriormente. Cuando el hospital abrió su programa de certificación de enfermería en 1872, Mahoney ya había trabajado allí durante varios años. Sus tareas incluían la limpieza, la cocina y otros aspectos de la atención al paciente, similares a los que realizan hoy en día los auxiliares de enfermería. Debió impresionar al hospital con su potencial, ya que los administradores decidieron que poseía las "cualidades y el carácter adecuados" necesarios para la admisión al programa de certificación.

Mahoney se graduó como enfermera en 1879, a la edad de 34 años. El certificado del New England Hospital le permitió obtener un salario más alto y un mayor respeto como enfermera privada. Su formación formal también la cualificó para unirse a la incipiente Asociación Americana de Enfermeras (creada en 1896). Mahoney se convirtió en una de las pocas miembros negras de la organización profesional en sus primeros años. Consciente de la persistente segregación racial y otras barreras contra las mujeres negras en la enfermería, en 1908 Mahoney se convirtió en miembro fundadora de la Asociación Nacional de Enfermeras Graduadas de Color (NACGN). Mahoney organizó la primera convención de la NACGN en Boston al año siguiente. Lideró e inspiró el trabajo de la organización: "promover los estándares y los mejores intereses de las enfermeras capacitadas, acabar con la discriminación en la profesión de enfermería y desarrollar el liderazgo entre las filas de las enfermeras negras".

Cuando Mahoney enfermó de cáncer de mama, buscó tratamiento en el mismo hospital donde se había formado como enfermera. Murió allí el 4 de enero de 1926. La profesión de enfermería no se integró racialmente hasta la década de 1950. Las mujeres negras, y los hombres, no pudieron ejercer su derecho al voto en muchos estados durante mucho más tiempo. Pero Mahoney continuó inspirando la lucha por la igualdad y la inclusión después de su muerte. Es miembro del Salón de la Fama Nacional de la Mujer y ha sido objeto de numerosos artículos, incluido un obituario muy esperado publicado en 2022 como parte de la serie "Olvidados" del New York Times . La Medalla Mary Eliza Mahoney, otorgada por primera vez por la NACGN en 1936, continúa honrando cada año a una enfermera por sus contribuciones sobresalientes a la profesión.

Hay muchas razones por las que elegimos a Mary Eliza Mahoney como nombre de nuestro proyecto para transcribir las inscripciones de votantes femeninas de 1920. Fue una persona extraordinaria que rompió barreras, luchó contra los prejuicios y trabajó por el cambio social. También fue, en muchos sentidos, una persona común; como la mayoría de las personas en nuestra base de datos, fue una mujer trabajadora que valoraba su privacidad y dejó muy pocos registros históricos de su vida. Como resultado, abundan las desinformaciones sobre los hechos básicos de su vida, incluso en fuentes publicadas. Sin embargo, una cosa es segura —visible claramente en los libros de registro de votantes— es que ejerció su derecho recién otorgado a votar sin dudarlo en 1920. Deberíamos tomar su ejemplo cotidiano como referencia cuando imaginamos lo que significaba ser enfermera, sufragista y votante en la historia de Boston.

Lecturas adicionales:

Althea K. Davis y Paul K. Davis, “Mary Eliza Mahoney, 1845-1926”, en Early Black American Leaders in Nursing: Architects for Integration and Equality (1999).

“Entre dos mundos: las mujeres negras y la lucha por el derecho al voto ”, Servicio de Parques Nacionales

“El sufragio y la enfermería ”, Universidad de Pensilvaniahttps://www.nursing.upenn.edu/history/suffrage/

La Dra. Laura R. Prieto es profesora de Historia y Estudios de Género y Mujer, y titular de la Cátedra de Humanidades Públicas Alumni en la Universidad Simmons de Boston. Puede seguirla en LauraRPrieto.com .